née en 1943 à Baltimore, dans le Maryland, c’est là qu’elle a grandi. Son père tient une boutique de photos. C’est sûrement pour cela qu’ à trois ans déjà, Martha Cooper prend ses premières photographies. En fin de semaine, elle part avec son père en excursion photographique et découvre la photographie urbaine. Au collège, Martha Cooper devient la présidente du « Camera Club » de son école. A 19 ans, elle obtient son « bachelor of art » à l’université Grinnel dans l’Iowa. En 1963, elle enseigne l’anglais en Thaïlande avec les « Peace Corps » et se passione pour l’anthropologie. Deux ans après, en Angleterre, elle étudie l’ethnologie. Elle souhaite dès lors mêler anthropologie et photogaphie. En 1968 , Martha Cooper commence à travailler pour le magazine National Geographic. Attirée par New York, Martha Obtient le poste qu’elle attendait en 1977 : photographe pour le New York Post. En rentrant de son travail, Martha prend en photo les enfants des quartiers en train de jouer. Et un jour, en 1979, elle rencontre Edwin, un jeune adolescent qui fait du graffiti dont le blaze est HE 3. Il propose à Martha de rencontrer le « king » du graffiti, à Brooklyn. Martha, intriguée, accepte. Elle allait rencontré Dondi, un des graffeurs les plus respectés de New York. Dondi devient le guide de Martha Cooper dans toute la culture du graffiti. Martha mêle enfin la photographie à l’ethnologie. Le graffiti prend une place principale dans le travail de la photographe. Ce qui la diffère des autres photographes du mouvement graffiti, c’est que Martha ne prend pas que le résultat artistique en photo mais tout l’environnement lié à l’artiste. En 1980, elle fait sa première rencontre avec le breakdance et le Rock Steady Crew. Martha Cooper est reconnue comme la photographe du début du mouvement hip hop : elle sort des livres considérés comme incontournables pour tout amoureux de la culture hip hop :

  We B Girl (Righter 2005)
  Hip Hop Files (Righter 2004)